Los inicios en el Callao — Cuando todo era voluntad
La historia de los bomberos voluntarios del Perú comienza en 1860, en el Callao, cuando vecinos y comerciantes decidieron organizarse para enfrentar los incendios que azotaban el puerto. Ser bombero en esa época implicaba no solo arriesgar la vida, sino también pagar una mensualidad para sostener la compañía. Con esas cuotas y colectas públicas se financiaban bombas manuales que requerían de ocho o diez hombres para operarlas, escaleras, mangueras de lona y hasta carros rudimentarios tirados por caballos.
Los primeros “vehículos” eran bombas jaladas a pulso o montadas en carruajes de madera, movidos por la fuerza humana o por caballos; no había motores ni tanques modernos. Los uniformes eran ropa de calle reforzada con chaquetas de cuero y cascos metálicos simples; la protección era mínima: muchas veces entraban al fuego con pañuelos húmedos como único filtro para respirar unos segundos más. A menudo usaban botas de jebe o ule, chaquetas de goma, guantes de cuero y cascos de fierro. Así, con riesgos reales y equipamiento básico, nació un espíritu que no dependía de tecnología sino de convicción y solidaridad.

Primeras modernizaciones y expansión urbana
Con el crecimiento de las ciudades en las primeras décadas del siglo XX, los incendios se volvieron más frecuentes y peligrosos. Surgieron siete cuerpos de bomberos en distintas ciudades, cada uno con su propia organización: Lima, Callao, Arequipa, Trujillo, Chiclayo y otros centros urbanos comenzaron a estructurar compañías con identidad propia. Los equipos empezaron a modernizarse: aparecieron las bombas de vapor sobre carros tirados por caballos y, poco después, las primeras autobombas motorizadas entre 1910 y 1920, pequeñas, lentas y pesadas, pero revolucionarias para su tiempo. Las escaleras mecánicas llegaron también en estas décadas.
Los uniformes evolucionaron hacia telas más gruesas y cascos de baquelita (década de 1930), aunque muchas compañías seguían combinando lo nuevo con lo heredado: botas de jebe, chaquetas de goma, cascos de fierro o pañoletas mojadas persistían en varios cuarteles. En ese contexto, la compra de vehículos y herramientas continuó financiándose mediante cuotas mensuales, colectas, rifas y aportes de empresas benefactoras; cada autobomba nueva era fruto de gestiones comunitarias.

La unificación — Nace el CGBVP
La coordinación entre los distintos cuerpos era difícil en lo operativo y en lo logístico. Por eso, en la segunda mitad de la década de 1930 los siete Comandantes Generales se reunieron y acordaron la unificación bajo un solo Comando Nacional. De esa decisión, hacia 1953, nació el Cuerpo General de Bomberos Voluntarios del Perú (CGBVP), consolidando la identidad institucional bajo el lema “Dios, Patria, Humanidad”.
La unificación permitió una mejor distribución de recursos y una planificación más coherente, y también facilitó la llegada de autobombas de mayor capacidad, escaleras mecánicas que reemplazaron a las manuales y cisternas que llevaban agua a zonas antes inalcanzables. Aun así, la cultura del financiamiento propio persistió: rifas, colectas, donaciones de puertos y empresas, y cuotas bomberiles siguieron siendo fuentes esenciales para adquirir equipos y mantener vehículos.

Nuevos riesgos del siglo XX y el nacimiento de la Sanidad
En la segunda mitad del siglo XX, la institución enfrentó retos crecientes: incendios industriales y urbanos más complejos exigieron vehículos especializados (cisternas de abastecimiento, unidades de rescate para accidentes vehiculares) y equipos nuevos, como los primeros sistemas de respiración autónoma que permitieron ingresar a ambientes con humo tóxico en condiciones más seguras. Para bomberos acostumbrados a pañoletas mojadas y mascarillas artesanales, el ERA (equipo de respiración autónoma) marcó una diferencia de vida o muerte.
Fueron también décadas en las que aparecieron las primeras ambulancias en las compañías —muchas donadas por hospitales, clubes o empresas— pensadas al inicio para trasladar bomberos heridos. La población, al ver ambulancias, empezó a solicitarlas para emergencias médicas; lo que era un recurso interno terminó transformándose en un servicio ciudadano. En 1982 se formalizó este cambio con la creación de la Dirección de Sanidad del CGBVP, institucionalizando la atención prehospitalaria y el rol paramédico voluntario de los bomberos.
En este periodo también se produjo un hecho clave: en 1975, mediante la Ley N.° 21496, el CGBVP fue incorporado al Estado peruano, recibiendo presupuesto público para gastos operativos. No obstante, el presupuesto estatal solo cubría parte de las necesidades: los vehículos y equipos seguían siendo caros, y muchas unidades continuaron recurriendo a colectas, campañas y benefactores para completar su dotación.

Siglo XXI — Modernización, innovación y persistentes brechas
Ya en el siglo XXI, la modernización se aceleró. Los equipos de protección personal pasaron de botas de jebe, chaquetas de goma y cascos de fierro —que acumulaban calor y ofrecían poca protección— a trajes ignífugos multicapa, guantes de alta resistencia, botas dieléctricas y cascos con visores diseñados para soportar temperaturas extremas. La diferencia era tangible: antes, un bombero podía trabajar pocos minutos antes de sufrir quemaduras; hoy, el equipo permite avanzar más seguro y llegar más lejos.
Los vehículos también alcanzaron capacidades que sus antecesores no podían imaginar: autobombas con tanques de miles de litros, bombas de gran caudal capaces de vaciar una piscina olímpica en minutos, y presiones de agua que, en algunos casos, pueden derribar una pared de ladrillos solo con la fuerza del chorro. Se sumaron unidades forestales, carros especializados en materiales peligrosos, escaleras de más de 30 metros y vehículos de rescate urbano pesado.
Pese a estos avances, las brechas permanecen: mientras algunas compañías accedieron a tecnología de punta vía presupuesto estatal, donaciones internacionales o convenios con municipios y empresas, otras siguen sosteniéndose con actividades propias, rifas, alianzas comunitarias y aportes personales de los bomberos. La constante histórica se repite: la voluntad precede a los recursos; la vocación mueve gestiones y donaciones.

El Patronato y la sociedad junto a los bomberos
En este contexto reciente, surgió el Patronato Nacional Pro Bomberos del Perú, fundado en 2020 por líderes empresariales encabezados por el ingeniero Arturo Ernesto Woodman Pollitt. Su objetivo fue canalizar recursos y apoyo hacia los bomberos, complementando el esfuerzo del Estado y la solidaridad ciudadana. El Patronato a la actualidad continúa impulsando becas educativas, donaciones de equipos y visitas a compañías para conocer sus necesidades reales. Su aporte es valioso, pero no sustituye la misión central: los protagonistas siguen siendo los miles de voluntarios que, día y noche, arriesgan su vida por salvar la de otros. El Patronato existe para servir a quienes sirven, y su presencia es un recordatorio de que la sociedad puede y debe acompañar a los bomberos voluntarios del Perú en su ardua y loable tarea.